Материал удаляется из заготовки с помощью серии быстро повторяющихся токовых разрядов между двумя электродами, разделенных диэлектрической жидкостью и подверженных электрическому напряжению. Один из электродов называется инструментом-электродом или просто «инструментом» или «электродом», в то время как другой называется электродом заготовки или «заготовкой». Процесс зависит от инструмента и заготовки, которые не приводят к фактическому контакту.
Когда напряжение между двумя электродами увеличивается, интенсивность электрического поля в объеме между электродами становится больше, чем сила диэлектрика (по крайней мере в некоторых местах), которая разрушается, позволяя течению течь между двумя электродами , Это явление такое же, как и пробой конденсатора (конденсатор) (см. Также напряжение пробоя). В результате материал удаляется с электродов. Как только ток останавливается (или останавливается, в зависимости от типа генератора), новый жидкий диэлектрик обычно передается в межэлектродный объем, позволяя унести твердые частицы (мусор) и изоляционные свойства диэлектрика восстановлены. Добавление нового жидкого диэлектрика в межэлектродном объеме обычно называют «промывкой». Кроме того, после потока тока разность потенциалов между электродами восстанавливается до того, что было до пробоя, так что может произойти новый жидкий диэлектрический пробой.