Пластичность является общим свойством всех материалов, которые могут деформироваться необратимо без разрушения, но в классе формовочных полимеров это происходит до такой степени, что их фактическое название вытекает из этой специфической способности.
Пластмассы обычно представляют собой органические полимеры с высокой молекулярной массой и часто содержат другие вещества. Они обычно являются синтетическими, чаще всего производными от нефтехимии, однако множество вариантов производится из возобновляемых материалов, таких как полимолочная кислота из кукурузы или целлюлозы из хлопковых линтов.
Из-за их низкой стоимости, простоты изготовления, универсальности и непроницаемости для воды, пластмассы используются во множестве продуктов разного масштаба, включая скрепки и космические аппараты. Они преобладали над традиционными материалами, такими как дерево, камень, рог и кость, кожа, металл, стекло и керамика, в некоторых продуктах, ранее оставленных естественным материалам.